Το… ταξίδι του ΠΑΟΚ μέχρι τους τελικούς του FEC κόντρα στη Μπιλμπάο

Η πρόκριση επί της πανίσχυρης Μούρθια δεν ήταν ένα τυχαίο γεγονός, αλλά η φυσική κατάληξη μιας διαδρομής που ξεκίνησε με εμπόδια, πέρασε μέσα από πολλά κύματα και σφυρηλατήθηκε με το πάθος μιας ομάδας που αρνείται να χάσει. Το βασικό συστατικό αυτής της επιτυχίας είναι η χημεία των αποδυτηρίων. Οι παίκτες του Δικεφάλου έχουν γίνει μια «γροθιά», παίζοντας με αυταπάρνηση για τον ΠΑΟΚ, αλλά και για τον προπονητή τους, Παντελή Μπούτσκο, ο οποίος κατάφερε να εμπνεύσει κάθε μέλος του ρόστερ.

Η ευρωπαϊκή περιπέτεια δεν ξεκίνησε με τους καλύτερους οιωνούς. Στα προκριματικά του Basketball Champions League, ο ΠΑΟΚ έδειξε πως δεν ήταν ακόμα απόλυτα έτοιμος για να ξεπεράσει το εμπόδιο των προκριματικών. Παρά τη νίκη επί της Ντέρμπι, η ήττα από την Μπούρσασπορ τον περιόρισε για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά στους ομίλους του FIBA Europe Cup. Εκεί, στον όμιλο F, η πορεία ήταν θρίλερ. Με ρεκόρ 5-1 απέναντι σε Μπραουνσβάιγκ, Άνβιλ και Τρέπτσα, ο ΠΑΟΚ πήρε την πρωτιά, όμως όλα κρίθηκαν σε μια κλωστή. Η πρόκριση σφραγίστηκε με ένα επικό καλάθι στο μισό δευτερόλεπτο κόντρα στη γερμανική ομάδα, σε μια στιγμή που λειτούργησε ως το πρώτο μεγάλο «ηλεκτροσόκ» της χρονιάς.

Στη φάση των «16», ο βαθμός δυσκολίας ανέβηκε. Ο Δικέφαλος βρέθηκε στον ίδιο όμιλο με την Μπιλμπάο, την Πριέβιτζα και τη Σπόρτινγκ Λισαβόνας. Παρά τις δύο ήττες από τους Βάσκους, ο ΠΑΟΚ έδειξε χαρακτήρα και κατέλαβε τη δεύτερη θέση με ρεκόρ 4-2, εξασφαλίζοντας την παρουσία του στα προημιτελικά. Εκεί, το ραντεβού με τη μοίρα έφερε έναν «ελληνικό εμφύλιο» κόντρα στο Περιστέρι. Με μια επιβλητική εμφάνιση στο πρώτο ματς, ο ΠΑΟΚ έβαλε… ενάμιση πόδι στην επόμενη φάση και παρά την πίεση στη ρεβάνς, διαχειρίστηκε την κατάσταση και πήρε το εισιτήριο για τους «4».

Ο ημιτελικός κόντρα στη Μούρθια φάνταζε ως το απόλυτο «βουνό». Οι Ισπανοί, με ένα από τα ακριβότερα ρόστερ της διοργάνωσης, μετρούσαν μόλις μία ήττα σε ολόκληρη τη σεζόν. Η διαφορά των έξι πόντων στη Θεσσαλονίκη έδωσε το έναυσμα και η ψυχωμένη εμφάνιση στη ρεβάνς ολοκλήρωσε τον θρίαμβο. Οι παίκτες του Μπούτσκου άντεξαν στην πίεση, έβγαλαν τρομερό πάθος και απέκλεισαν τους Ισπανούς στην έδρα τους.

Ο κύκλος της ευρωπαϊκής πορείας του Δικεφάλου θα κλείσει στη Χώρα των Βάσκων. ΠΑΟΚ και Μπιλμπάο θα βρεθούν ξανά αντιμέτωποι, αυτή τη φορά με το βαρύτιμο τρόπαιο του FIBA Europe Cup να περιμένει τον νικητή. Ο Δικέφαλος βρίσκεται επάξια στον τελικό, έχοντας αποδείξει πως η καρδιά και η χημεία μπορούν να νικήσουν κάθε λογική.