Τίμησαν την ψυχάρα!

Τη βράβευση έκανε ο παλιός του συμπαίκτης Κώστας Ιωσηφίδης...

Ας θυμηθούμε λοιπόν το ποιος ήταν ο Γιάννης Δαμανάκης και γιατί η συγκεριμένη αντιμετώπιση ξεσήκωσε -απόλυτα δικαιολογημένα- τις ψυχές όλων όσων θυμούνται το πέρασμά του Κρητικού από τον ΠΑΟΚ.

Γεννημένος στα Χανιά το 1952, σε ηλικία μόλις 15 ετών έγινε επαγγελματίας υπογράφοντας συμβόλαιο με τον Α.Ο. Χανίων. Σε ηλικία 24 ετών (το καλοκαίρι του 1976) ήρθε στον ΠΑΟΚ με προσωπική επιλογή του Γιώργου Παντελάκη. Ο Δικέφαλος εκείνη τη σεζόν (1975-76) είχε ανακηρυχτεί πρωταθλητής Ελλάδας για πρώτη φορά στην ιστορία του.

Ο Δαμανάκης παίζοντας στα χαφ βρήκε μπροστά του ιερά τέρατα της εποχής (Κούδας, Σαράφης, Τερζανίδης)... Παρόλα αυτά αγωνίστηκε από την αρχή βασικός αποδεικνύοντας ότι αξίξει. Ο κόσμος τον λάτρευε, γιατί εκτιμούσε την μεγάλη αγωνιστικότητά του και το ασίγαστο πάθος που έβγαζε σε όλα του τα παιχνίδια.

Στο κοινό της Τούμπας πρωτοεμφανίστηκε στο φιλικό που έγινε στα πλαίσια της προετοιμασίας για τη σεζόν 1976-77 με αντίπαλο τον Αρη (1-0). Να σημειώσουμε πως εκείνη την εποχή, αλλά και στα χρόνια που ακολούθησαν, ο ΠΑΟΚ αντιμετώπιζε κάθε καλοκαίρι σε φιλικό τον συμπολίτη στην Τούμπα. Ήταν 29 Αυγούστου του 1976.

Πέρασαν μόλις 4 μέρες και σε παιχνίδι -φιλικό και αυτό- με τον Κυπελλούχο Ηρακλή στο Καυτανζόγλειο- ο Δαμανάκης σκοράρει για πρώτη φορά με την ασπρόμαυρη φανέλα σημειώνοντας το νικητήριο γκολ (με κεφαλιά), στο 3-2 επί του γηραιού.

Στις 15 Σεπτεμβρίου πραγματοποιεί την πρώτη επίσημη εμφάνισή του με τον ΠΑΟΚ, όταν στα πλαίσια του τότε Κυπέλλου Πρωταθλητριών Ευρώπης, ο Δικέφαλος αντιμετώπισε στη Λευκωσία την Ομόνοια και μάλιστα την κέρδισε με 2-0 (Κούδας - Σαράφης). Ο τεχνικός της ομάδας μας Μπράνκο Στάνκοβιτς (διάδοχος του Γκιούλα Λόραντ), τον πέρασε στην επανάληψη στη θέση του Χρήστου Τερζανίδη, διακρίνοντας τις πολλές αρετές που είχε στο παιχνίδι του.

Περίπου ένα μήνα αργότερα (17/10/1976), ήρθε το επίσημο ντεμπούτο του στο ελληνικό πρωτάθλημα. Εκείνη τη μέρα στα πλαίσια της 2ης αγωνιστικής, ο ΠΑΟΚ υποδεχόταν στην Τούμπα την Παναχαϊκή (2-0 τελικό σκορ), με τον Δαμανάκη να σημειώνει το δεύτερο γκολ.

Συνολικά την πρώτη του χρονιά στον Δικέφαλο έγραψε 29 συμμετοχές (3 γκολ), νούμερο εντυπωσιακό για πρωτοεμφανιζόμενο παίκτη. Στα 9 χρόνια παρουσίας του στην ομάδα που αγάπησε, αλλά και λατρεύτηκε είχε -για το πρωτάθλημα- 242 συμμετοχές, ενώ σκόραρε 18 φορές . Άλλες 53 φορές αγωνίστηκε στο κύπελλο (10 γκολ), ενώ πήρε μέρος και σε 16 ευρωπαϊκά παιχνίδια πέτυχε 1 γκολ τη σεζόν 1977-78 στο 0-2 με την Ζαγκλέμπιε στην Πολωνία. Για την ιστορία το γκολ το πέτυχε στο 69'.

Αν και αγωνίστηκε σε 5 τελικούς κυπέλλου Ελλάδας δεν ευτύχησε να σηκώσει τον μαστραπά, για λόγους που όλοι μας καταλαβαίνουμε. Σε εκείνα τα χρόνια του ποδοσφαιρικού σκοταδισμού βασίλευε η γνωστή αθηναϊκή τριάδα που είχε τον τρόπο να κλεβει τίτλους.

Ο τελευταίος τελικός στον οποίον πήρε μέρος ήταν τη σεζόν 1984-85 στο ΟΑΚΑ με αντίπαλο την Λάρισα. Λίγες μέρες πάντως νωρίτερα σήκωσε στην Τούμπα το τελευταίο πρωτάθλημα του ΠΑΟΚ (6/6/1985), σε μια χρονιά που παρά το γεγονός ότι βρισκόταν προς τη δύση της καριέρας του, αγωνίστηκε σε 19 ματς πρωταθλήματος (2 γκολ)! Το αξιοσημείωτο είναι πως ο Δαμανάκης βρήκε τον ΠΑΟΚ -όταν ήρθε στη ομάδα- πρωταθλητή και πρωταθλητή τον άφησε, όταν έφυγε εκείνο το καλοκαίρι.

Μετά τον ΠΑΟΚ έμεινε για έναν ακόμη χρόνο στη Θεσσαλονίκη, αγωνιζόμενος στον Μακεδονικό και στη συνέχεια επέστρεψε στην Κρήτη, όπου αφού αγωνίστηκε 2 χρόνια στο Ρέθυμνο, κρέμασε τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια. Για βράβευση από τον επίσημο ΠΑΟΚ ή δημιουργία εκδήλωσης προς τιμήν του ... ούτε λόγος! 

Φόρεσε τη φανέλα με το εθνόσημο 24 φορές, κάνοντας ντεμπούτο στον αγώνα Βουλγαρίας - Ελλάδας 0-0 στις 26/10/1977, ενώ αποχαιρέτησε το εθνικό συγκρότημα στις 16/11/1983 στο εντός έδρας ματς με την Δανία (0-2).

Ο Γιάννης Δαμανάκης υπήρξε ένα πολυτάλαντο χαφ της εποχής του, καθώς έκοβε, δημιουργούσε και σκόραρε. Θυμόμαστε την μεγάλη εκτίμηση και τα κολακευτικά σχόλια που έκανε γι' αυτόν ο κορυφαίος Έλλληνας σπίκερ όλων των εποχών, ο Γιάννης Διακογιάννης, ο οποίος κάθε φορά που μετέδιδε παιχνίδι του ΠΑΟΚ ή της Εθνικής εκφραζόταν με τα καλύτερα λόγια για τον Κρητικό.

Ο άνθρωπος που κάποτε "όργωνε" τα ελληνικά γήπεδα με το ασταμάτητο τρέξιμό του, σήμερα όπως είπε ο ίδιος οργώνει την ελληνική γη και χαίρεται τη ζωή μαζί με τα εγγόνια του...

Για τον Δαμανάκη θα υπάρχει πάντα μια ξεχωριστή θέση στις καρδιές μας και το σημερινό αφιέρωμα είναι το λιγότερο που μπορούσαμε να κάνουμε, έτσι για να θυμούνται οι παλιοί αλλά και να μαθαίνουν οι νεότεροι!