«Η μπάλα δεν λέει ψέματα»

Ενδεχομένως όμως και ο ίδιος να μην περίμενε, εκείνο το καλοκαίρι του 1997, ότι η μετακόμισή του στο ΝΒΑ θα του εξασφάλιζε τον τίτλο ενός εκ των καλυτέρων αθλητών του κορυφαίου πρωταθλήματος, (τουλάχιστον) για τη τελευταία 20ετία. Αναφέρουμε εκείνο το καλοκαίρι του 1997, γιατί τότε η ηγεσία των Σακραμέντο Κινγκς μετακόμισε στη Θεσσαλονίκη. Μαζί και η ρεπόρτερ του franchise, Αϊλίν Βοαζίν, για να αποτυπώσει το προφίλ του... Nextbestthing των Κινγκς. Το Σακραμέντο, συνειδητά, είχε επιλέξει τον Στογιάκοβιτς στο ντραφτ του 1996. Ίσως είχε συνυπολογίσει το έντονο ελληνικό αλλά και σερβικό στοιχείο που υπήρξε στη πόλη των Ηνωμένων Πολιτειών. Η άφιξη των ηγετών του οργανισμού στη Θεσσαλονίκη αποσκοπούσε στη διευθέτηση όλων των τυπικών διαδικασιών, αλλά και στην αποκρυπτογράφηση των σκέψεων του Πέτζα. Εκεί βεβαιώθηκαν για την ορθότητα της επιλογής τους. Έναν χρόνο μετά (σ. σ. 1998) ο Στογιάκοβιτς μετακόμισε στο Σακραμέντο. Κι έγινε ο star της πόλης. Το σύμβολο μιας αδικημένης ομάδας, το πρότυπο για δεκάδες χιλιάδες μικρά παιδιά.

«Μου λείπει το μπάσκετ»

Χθες, οι Σακραμέντο Κινγκς ανακοίνωσαν ότι σε εκδήλωση που θα πραγματοποιηθεί στις 16 Δεκεμβρίου θα αποσύρουν τη φανέλα με το Νο16. Αποτελεί την υπέρταση τιμή για έναν αθλητή. Είχαν στείλει σχετικό μήνυμα, πριν από περίπου δύο εβδομάδες. Ο Έρικ Μόριλαντ επιχείρησε να πάρει το συγκεκριμένο νούμερο, αλλά το «ξέχασε» με συνοπτικές διαδικασίες.

Ο Πέτζα είχε ενημερωθεί επί της απόφασης του franchise. Εμείς τον εντοπίσαμε στις Ηνωμένες Πολιτείες, λίγες ώρες πριν μπει στο αεροπλάνο με προορισμό τη Κίνα. Βλέπετε, συνεχίζει τα υπερατλαντικά ταξίδια, έχοντας διαφορετικό ρόλο. ««Τώρα είμαι πρέσβης του παιχνιδιού. Πηγαίνω σε όλο τον κόσμο και ουσιαστικά προβάλλω τις ιδιαιτερότητες αλλά και την ομορφιά του αθλήματος. Είναι μια καριέρα εντελώς διαφορετική από αυτή που είχα συνηθίσει. Δεν θέλω να πω ψέματα, υπάρχουν στιγμές που μου λείπει το μπάσκετ. Το όλο σκηνικό της προετοιμασίας για έναν αγώνα, ο αγώνας, τα συναισθήματα, αλλά πλέον γύρισα σελίδα. Ασχολούμαι με κάτι εξίσου εποικοδομητικό. Το να καταφέρεις να πείσεις μικρά παιδιά να ασχοληθούν με αυτό το άθλημα στοιχειοθετεί μια άλλη, εξίσου σημαντική αποστολή», μας είπε.

«Τους ευχαριστώ μέσα από τη καρδιά μου»

Στην επίσημη ιστοσελίδα των Σακραμέντο Κινγκς επικρατεί μία φυσιογνωμία. Ουδόλως τυχαίως. Έχει τους περισσότερους αγώνες, τα περισσότερα εύστοχα τρίποντα και είναι ο 2ος σκόρερ στην ιστορία των Σακραμέντο Κινγκς. Είναι ασφαλώς, ο Πέτζα. «Είναι πολύ μεγάλη τιμή. Στο Σακραμέντο πέρασα τα καλύτερα χρόνια της ζωής μου», μας είπε. Του αναφέραμε τις δηλώσεις του ιδιοκτήτη των Κινγκς, Βίβεκ Ράναντιβ ο οποίος είπε πως «ο Πέτζα έβαλε το Σακραμέντο στον χάρτη παγκόσμιας κλίμακας». Με ταπεινότητα, ο Στογιάκοβιτς δεν θέλησε να πάρει το μερίδιο που του αναλογεί. «Δεν μπορώ να σχολιάσω τα λόγια του ιδιοκτήτη. Αυτό που μπορώ να πω είναι ότι εκείνη την εποχή, είχε αυξηθεί ο αριθμός των ευρωπαίων αθλητών που αγωνίζονταν στο ΝΒΑ και νομίζω ότι με τη δική μου παρουσία – και προσπαθώντας πάντα για το καλύτερο δυνατό – ίσως να παρότρυνα κι άλλα παιδιά για να δοκιμάσουν, να κυνηγήσουν αυτό το όνειρο. Βέβαια, ο καθένας καθορίζει τη πορεία του», είπε.

«Αυτό είναι το απωθημένο μου»

Η ιστορία έγραψε ότι στους τελικούς του 2002, ανάμεσα στους Σακραμέντο Κινγκς με τους Λος Άντζελες Λέικερς, έγινε το μεγαλύτερο σκάνδαλο στη σύγχρονη ιστορία του ΝΒΑ. Ήταν από τις ελάχιστες περιπτώσεις όπου διαιτητικές αποφάσεις διαμόρφωσαν τελικό αποτέλεσμα. Η μη κατάκτηση ενός πρωταθλήματος με τους Κινγκς, παραμένει ένα από τα απωθημένα του Πέτζα. «Για κάθε αθλητή, πάντα υπάρχουν απωθημένα. Ακόμη και στις συζητήσεις που κάνω με ανθρώπους σε διαφορετικά μέρη του κόσμου, μου θυμίζουν εκείνους τους αγώνες με τους Λέικερς. Ξέρεις, εκείνη η ομάδα του Σακραμέντο είχε όλες τις προϋποθέσεις για να πάρει το πρωτάθλημα. Νομίζω ότι το αξίζαμε. Ήμασταν άτυχοι... Ας το αφήσουμε. Λένε ότι η μπάλα δεν λέει ψέματα», είπε. Κατάφερε να πάρει το χρυσό δαχτυλίδι, δέκα χρόνια μετά. Με τους Ντάλας Μάβερικς.

Συνέντευξη στον Βασίλη Βλαχόπουλο